oznaczają dla astronautów ryzyka - "Columbia" może bezpiecznie wrócić w atmosferę ziemską. Uszkodzenia osłony termicznej występowały podczas każdej misji wahadłowca. W swym pierwszym locie w kwietniu 1981 roku "Columbia" straciła 16 płytek, zaś 148 zostało uszkodzonych. W Houston i na pokładzie krążącego na orbicie promu panowały ponure nastroje, kontrolerzy lotu i astronauci spodziewali się najgorszego. Kiedy "Columbia" bezpiecznie wylądowała, astronauta John Young, który odbył misję księżycową, po krótkich powitaniach poszedł pod powierzchnię statku i lustrował ją długo, dziwiąc się, jakim cudem przeżył. Na orbicie trwa tymczasem wytężona praca - misja "Columbii" ma charakter badawczy. Laurel Clark i jej towarzysze przeprowadzają ponad 80 eksperymentów