Tlen jest pierwiastkiem bardzo rozpowszechnionym na naszej planecie. Odpowiada za mniej więcej jedną czwartą masy Ziemi. W skorupie ziemskiej jest go procentowo jeszcze więcej: 53,8% atomów skorupy Ziemi stanowią atomy tlenu, głównie związanego z innymi pierwiastkami w postaci tlenków. Jeden z tych tlenków jest szczególnie istotny dla organizmów żywych: tlenek wodoru. Woda była kolebką życia i stanowi główny ilościowo składnik organizmów żywych (60-70% masy ciała dorosłych ssaków, także człowieka). Masa tlenu odpowiada za 89% masy wody i za około 3/4 masy naszego ciała.<br>Myśląc o związku życia z tlenem mamy jednak zwykle na myśli tlen wolny - gaz stanowiący