agencją koncernów Boeinga i Lockheeda poddali wypadek analizie i uznali, że kolizja mogła połamać kilka ceramicznych płytek z termicznej osłony promu. 12. dnia misji eksperci stwierdzili, że ewentualne uszkodzenia powierzchni ochronnej nie oznaczają dla astronautów ryzyka - "Columbia" może bezpiecznie wrócić w atmosferę ziemską. Uszkodzenia osłony termicznej występowały podczas każdej misji wahadłowca. W swym pierwszym locie w kwietniu 1981 roku "Columbia" straciła 16 płytek, zaś 148 zostało uszkodzonych. W Houston i na pokładzie krążącego na orbicie promu panowały ponure nastroje, kontrolerzy lotu i astronauci spodziewali się najgorszego. Kiedy "Columbia" bezpiecznie wylądowała, astronauta John Young, który odbył misję księżycową, po krótkich powitaniach poszedł