przypominającej literę "S." Dzięki temu będzie więcej czasu na wytracenie prędkości. Na pokładzie i w centrum kontroli w Houston wszystko wydaje się OK, ale obserwatorzy w Kalifornii widzą na niebie dziwne rzeczy. Astronom Tony Beasley z California Institute of Technology wstał wcześnie (w Kalifornii jest 5.45), by obejrzeć lot wahadłowca. Gdy "Columbia" mknie na wysokości 100 kilometrów z 20-krotną prędkością dźwięku, Beasley spostrzega kilka błysków wokół promu. Nie przeczuwa nic złego, wie, że wahadłowce gubią drobne części. Nagle widzi potężny impuls świetlny. "Wyglądało, jakby z promu wyrzucono wielką świecącą flarę" - opowie później.<br>Godzina 8.52 Pierwsze oznaki nadchodzącego nieszczęścia