Rzeczownik odpad pochodzi od czasownika odpadać, został zapisany po raz pierwszy w słowniku wileńskim (1861 r.), najczęściej jest używany w lm.: odpady, obocznie do odpadki. Ogólne znaczenie etymologiczne: 1) ‘to, co odpada; odłamek, kawałek lub część czego, co jest odcięte, odrzucone’, oraz 2) ‘to, że odpada, odpadnie’, przy czym znaczenie 2, czynnościowe, było w XIX w. oceniane jako niepoprawne.