Oba czasowniki mają to samo znaczenie – ‘stracić życie wskutek całkowitego pogrążenia się, zanurzenia się w wodzie i uduszenia się wywołanego napełnieniem się wodą dróg oddechowych’ (definicja z Wielkiego słownika języka polskiego ze słownikiem wyrazów bliskoznacznych PWN, wersja elektroniczna). Różnią się jedynie nacechowaniem stylistycznym – utopić się jest słowem potocznym, podczas gdy utonąć nie ma żadnej wartości stylistycznej.