Określenie kraje nadbałtyckie odnosi się zwykle do wszystkich państw leżących nad Morzem Bałtyckim, a nazwa kraje bałtyckie przyjęła się dla Litwy, Łotwy i Estonii. Różnicę można ująć następująco: kraje bałtyckie to te, które leżą na ziemiach dawnych plemion bałtyckich, kraje nadbałtyckie zaś to kraje nad Bałtykiem.
Mamy osiem krajów nadbałtyckich i trzy bałtyckie. Litwę, Łotwę i Estonię można określić i pierwszym, i drugim przymiotnikiem, a o Polsce można powiedzieć, że jest krajem nadbałtyckim, ale nie bałtyckim.