Nazwy własne służą do nazywania jednostek, podczas gdy wyrazy pospolite – do nazywania grup jednostek.
Nazwy etniczne stanowią jednak szczególną grupę wyrazów. Egipcjanin, Polak to wyrazy nazywające ludzi jako przedstawicieli pewnych narodów, ale nie można ich uznać za nazwy własne w ścisłym sensie (choć można by je nazwać quasi-nazwami własnymi), skoro odnoszą się do większej liczby osób, bo przecież nazwy własne służą do nazywania jednostek.
Na jednostkowe obiekty wskazują natomiast nazwy zbiorowe, np. Egipcjanie, Polacy – to bez wątpienia nazwy własne.