Słowo paramilitarny nie jest terminem naukowym ani nazwą własną, więc jego definicji lepiej szukać w słownikach. Zwykle mówimy o paramilitarnych oddziałach lub organizacjach, tzn. takich, które są zorganizowane podobnie jak wojsko, ale formalnie nie należą do armii (np. członkowie paramilitarnej bojówki faszystowskiej). Coś, co jest właściwe takim oddziałom lub organizacjom, też można określić jako paramilitarne (np. paramilitarny charakter Służby Więziennej).
Istnieje więcej wyrazów na para-, które nazywają lub określają coś, co ma cechy czegoś innego, ale ściśle biorąc tym nie jest. Na przykład: paramedycyna, parapsychologia, paradokumentalny, paraliteracki.