Słowa te są niemal równoznaczne, różnice między nimi dotyczą w mniejszym stopniu znaczenia niż konotacji (skojarzeń, które budzą) i łączliwości wyrazowej. Przedstawienie kojarzy się oczywiście z przedstawianiem, czyli pokazywaniem czegoś, spektakl – przynajmniej osobom, które otarły się o łacinę – powinien przywodzić na myśl patrzenie, przyglądanie się czemuś, sztuka zaś to przede wszystkim jedna rzecz określonego rodzaju, w szczególności jeden wyrób rzemieślniczy, skąd rozwinęły się znaczenia 'utwór dramatyczny' i 'twórczość artystyczna'.
Te konotacje pozostają w jakimś związku z łączliwością wymienionych wyrazów. Na przykład przedstawienie może być galowe lub uroczyste, o spektaklu zaś i o sztuce tak nie mówimy. Przedstawienia mogą być także baletowe i kukiełkowe, a pozostałe dwa rzeczowniki raczej nie występują w takim kontekście. Spektakl natomiast może być filmowy lub telewizyjny, co jest jego cechą swoistą. Ponieważ sztuka to nie tylko 'utwór jako przedstawienie', ale też 'utwór jako tekst', nie dziwi występowanie tego słowa w połączeniach typu: akcja (treść, autor, bohater) sztuki, które albo wcale nie mają odpowiedników ze słowami przedstawienie i spektakl, aby występują z nimi dużo rzadziej.
Więcej o różnicach w łączliwości wyrazów przedstawienie, spektakl i sztuka powiedziałoby szczegółowe porównanie odpowiednich haseł w Słowniku dobrego stylu, PWN, 2006 (jest to de facto słownik kolokacji, czyli związków łączliwych).