Mówiąc, że ktoś jest śmiertelnie poważny, nie stwierdzamy po prostu, że zachowuje się bardzo poważnie, ale podkreślamy ten fakt, używając zestawienia wyrazów zwanego fachowo hiperbolą (po polsku: przesadnią). Dosłowny sens tego i podobnych zestawień może być wręcz makabryczny, por. „Jako uczeń Józio zakochał się śmiertelnie w pensjonarce” (ISJP), ale w zderzeniu z kontekstem, który nie wskazuje na nic poważnego, odbieramy je raczej jako humorystyczne. Dlatego śmiertelnie poważny może czasem znaczyć 'z udawaną powagą'. Jest to jednak znaczenie kontekstowe, aktualizujące się doraźnie, a nie systemowe, czyli słownikowe.