Nazwa pochodzi od nazwiska francuskiego polityka, Étienne'a de Silhouette (1709–1767), ale okoliczności, w jakich powstała, nie są jasne. Kopaliński w Słowniku eponimów przytacza dwie hipotezy: według jednej z nich Silhouette był kolekcjonerem (jednym z wielu) konturowych portretów – czarnych na białym tle lub na odwrót; według drugiej – jako reformator francuskich finansów za panowania Ludwika XV nie tylko popadł w niełaskę króla, ale też stał się przedmiotem żartów (m.in. tanie portrety konturowe, rysowane lub wycinane, zaczęto nazywać od jego nazwiska, czyniąc aluzję do jego oszczędnościowego programu gospodarczego). Por. też hasło w Wikipedii.