Słowo pochodzi z łaciny, a pośrednio z greki. Jego znaczenie etymologiczne to 'skarb, skarbiec'. W 1852 roku Peter Mark Roget opublikował słownik pojęciowy języka angielskiego, który nazwał tezaurusem. Książka okazała się tak popularna, że słowo tezaurus zaczęto odnosić do wszystkich słowników podobnego rodzaju.