I.A. (Missing In Action - Zaginiona w akcji) naprawdę nazywa się Mathangi Arulpragassam, w skrócie Maya Arul. Urodziła się w Londynie w rodzinie uchodźców ze Sri Lanki. Jako sześciomiesięczne dziecko trafiła na ojczystą wyspę, gdzie jej ojciec postanowił wstąpić w szeregi Tamilskich Tygrysów - lewicowej partyzantki walczącej o utworzenie niepodległego państwa Tamilów. Do Londynu wróciła dziewięć lat później, tym razem już na stałe, i choć wychowała się w biednej rodzinie imigrantów, ukończyła prestiżową St. Martin's Art School. Wystawy obrazów, filmów, projektów graficznych (m.in. okładka dla grupy Elastica) przyniosły młodej artystce uznanie w kręgach stołecznej bohemy. M.I.A. jednak nie zapomniała