zmiennym blasku, tak zwanych cefeid, pozwoliło na wyznaczenie odległości tych obiektów. Okazało się mianowicie, że istnieje związek między okresem zmian blasku a energią wysyłaną przez te gwiazdy. Jasność gwiazdy obserwowana na Ziemi zależy z jednej strony od tej wysyłanej energii, z drugiej zaś od odległości gwiazdy. Obserwując okres zmian blasku cefeidy i jej jasność, można było zatem wyznaczyć jej odległość i zarazem odległość mgławicy, w której się ona znajduje. Z obserwacji Hubble'a wynikało, że mgławice znajdują się w ogromnych odległościach, znacznie przekraczających rozmiary Galaktyki, do której należy nasz Układ Słoneczny. Zakończyło to trwający od dawna spór, czym są rzeczywiście mgławice spiralne