argon występuje w postaci jednoatomowej, podczas gdy inne gazy, np. wodór lub tlen, tworzą dwuatomowe cząsteczki. Sprawy zaczęły się wyjaśniać, kiedy Ramsay zdołał wyodrębnić drugi gaz szlachetny - hel. Wcześniej, w 1868 r. astronom Norman Lockyer wykrył jego obecność na Słońcu, analizując pochodzące zeń światło. Rzecz w tym, że każdy pierwiastek emituje fale świetlne o ściśle określonych długościach, które stanowią jakby jego odciski palców. Lockyer zarejestrował światło, które nie dało się przypisać żadnemu ze znanych pierwiastków. Uznano przeto, że najbliższa nam gwiazda skrywa specyficzną substancję, którą nazwano helem od imienia greckiego boga słońca Heliosa. Wkrótce Ramsay ze współpracownikami odkrył kolejne gazy szlachetne