września. Katastrofy można więc było uniknąć. Wchodząc na orbitę Marsa, MCO miał się znajdować 224 km nad powierzchnią planety. Obliczenia wskazywały jednak, że w trakcie dziewięciomiesięcznej podróży kumulujące się błędy w nawigacji zepchnęły go z zamierzonego kursu niemal o 100 km. Zaniepokoiło to ekipę nadzorującą lot sondy - zaczęto rozważać możliwość korekty kursu. Problem najwyraźniej zignorowali szefowie projektu, nie reagując nawet wtedy, gdy w korytarzu JPL doszło do bójki sfrustrowanego członka ekipy nawigacyjnej ze starszym inżynierem. Ostatecznie 23 września MCO znalazł się zbyt blisko planety i "rozbił się" o jej atmosferę. Orbiter miał pełnić funkcję satelity komunikacyjnego w trakcie misji sondy Polar