może dostawać się również do chłonki bądź do płynu mózgowo-rdzeniowego. Gruczoły dokrewne spełniają jeszcze jedną funkcję różniącą je od gruczołów o wydzielaniu zewnętrznym. Wydzielają one mianowicie substancje - inkrety, czyli hormony, które uważa się obecnie za chemiczne substancje sygnałowe, wpływające w swoisty sposób na regulację aktywności określonych etapów przemiany materii (metabolizmu) w odpowiednich komórkach narządów docelowych (w tym również w innych gruczołach dokrewnych), pobudzając lub hamując ich czynności. Przejęcie sygnału przez komórkę narządu docelowego następuje przez związanie się hormonu z wysoce swoistym białkiem receptorowym, w wyniku czego powstaje kompleks hormon - receptor. Kompleks ten albo sam działa jako przekaźnik wewnątrzkomórkowy, albo inicjuje