był Sam Milligan z Greenville College. To on uczył Johnsona sztuki publicznego przemawiania i przygotowywał go do kariery politycznej. Johnson zorganizował w 1828 roku w Greenville partię polityczną, składającą się z ludzi pracy, która stanęła w opozycji wobec rządzącej w mieście elity. Jako kandydat tej partii Johnson został wybrany na radnego miasta w 1828 r. i w 1829 r., a następnie w 1830 r. został burmistrzem Greenville. Stanowisko to pełnił przez kolejne trzy jednoroczne kadencje (do 1833 r.). Ku zdziwieniu miejscowych arystokratów Johnson nie przestał pracować jako krawiec w czasie, gdy pełnił funkcje radnego i burmistrza. Jako burmistrz zwoływał nawet posiedzenia