dawna było wiadomo, że życiodajny tlen może także szkodzić, ale dopiero te badania przyniosły dokładne wyjaśnienie mechanizmów jego toksyczności. Wykazały one, że cząsteczka tlenu może ulegać zarówno pełnej redukcji do cząsteczki wody (co jest podstawą oddychania), jak i stopniowej redukcji w etapach jednoelektronowych lub wzbudzeniu. W wyniku tych procesów powstają reaktywne formy tlenu. Reagują one w sposób niespecyficzny ze składnikami komórek, modyfikując je i uszkadzając. Wydaje się, że te niekorzystne dla komórek, lecz nieuniknione reakcje reaktywnych form tlenu są ceną, jaką organizmy aerobowe muszą płacić za życie w atmosferze zawierającej tlen i za metaboliczne wykorzystywanie tlenu jako bardzo korzystnego energetycznie utleniacza