muszą płacić za życie w atmosferze zawierającej tlen i za metaboliczne wykorzystywanie tlenu jako bardzo korzystnego energetycznie utleniacza.<br>Organizmy wytworzyły szereg mechanizmów chroniących je przed działaniem reaktywnych form tlenu. W obronie uczestniczą zarówno niskocząsteczkowe antyoksydanty o stosunkowo prostej strukturze, jak i białka enzymatyczne wyspecjalizowane w usuwaniu reaktywnych form tlenu. Biochemiczna rola szeregu metabolitów i białek stała się jasna dopiero po zrozumieniu ich udziału w tym systemie obronnym. Rola antyoksydacyjna jest główną funkcją m.in. witaminy C i witaminy E. Z kolei powstawanie najbardziej niebezpiecznej reaktywnej formy tlenu, jaką jest rodnik wodorotlenowy, zależy od dostępności jonów metali przejściowych, zwłaszcza żelaza i miedzi