się kolejnym czarnym dniem w dziejach eksploracji kosmosu. Prom "Columbia", najstarszy i najcięższy spośród amerykańskich wahadłowców, uległ zagładzie podczas swego ostatniego lotu, zaledwie 16 minut przed lądowaniem. Przestał istnieć niemal dokładnie w 17. rocznicę tragedii wahadłowca "Challenger", który 28 stycznia 1986 roku eksplodował nad Florydą 73 sekundy po starcie. Siedmiu astronautów z "Challengera" również przeżyło przed śmiercią chwile grozy - niemal nie uszkodzony pokład dowodzenia z ludźmi na pokładzie spadał przez 165 sekund, zanim rozbił się o powierzchnię Atlantyku. Tragedia "Columbii" może sparaliżować program badań orbitalnych na długie lata - Stanom Zjednoczonym pozostały tylko trzy przestarzałe wahadłowce. Nowa generacja dużych statków orbitalnych wielokrotnego