Maria i Piotr Curie stwierdzili obecność w minerałach uranowych dwu nieznanych wtedy, nowych pierwiastków promieniotwórczych, które nazwali polonem i radem. Badania bardzo silnego promieniowania radu doprowadziły do rozróżnienia trzech składowych tego promieniowania, nazwanych , i , przy czym promieniowanie zostało zidentyfikowane z promieniami katodowymi, a więc cząstkami materialnymi obdarzonymi ładunkiem elektrycznym. Ten fakt, wraz ze stwierdzeniem silnego efektu egzoenergetycznego promieniowania radu, doprowadził do wysunięcia przez Marię Skłodowską-Curie w 1900 r. postulatu przemian atomowych jako źródła promieniowania. W tym samym czasie nastąpiło odkrycie innych nieznanych substancji promieniotwórczych: aktynu (Debierne 1899), toronu (Rutherford 1900), aktynonu (Debierne, Giesel 1900), radonu (Dorn 1900). W 1903 r