pracował jako urzędnik, obserwował powstawanie NRD. Nie czekał na efekty i w1952 r. wyjechał do Bremy, gdzie rozpoczął błyskotliwą karierę polityczną w Partii Wolnych Demokratów (FDP). W latach 1965-98 był deputowanym do Bundestagu, w latach 1969-74 - federalnym ministrem spraw wewnętrznych w koalicyjnym rządzie SPD-FPD kanclerza Brandta. Był federalnym szefem FDP (1974-85), w latach 1974-82 ministrem spraw zagranicznych i wicekanclerzem w koalicyjnym rządzie socjaldemokraty kanclerza Schmidta, w latach 1982-92 - ministrem spraw zagranicznych i wicekanclerzem w rządzie chadeka Helmuta Kohla. Był twórcą <q><transl>"aktywnej polityki odprężenia"</></> i polityki wyrównywania różnic między Wschodem a Zachodem, jako odpowiedzi na radzieckie