konieczne jest izolowanie zbiornika, aby chronić gazy przed znacznie wyższą temperaturą otoczenia. Fragment osłony, zapewne o wymiarach 50 na 40 na 15 cm i masie 1,2 kg, uderzył w spodnią powierzchnię lewego skrzydła. Specjaliści NASA i współpracujących z agencją koncernów Boeinga i Lockheeda poddali wypadek analizie i uznali, że kolizja mogła połamać kilka ceramicznych płytek z termicznej osłony promu. 12. dnia misji eksperci stwierdzili, że ewentualne uszkodzenia powierzchni ochronnej nie oznaczają dla astronautów ryzyka - "Columbia" może bezpiecznie wrócić w atmosferę ziemską. Uszkodzenia osłony termicznej występowały podczas każdej misji wahadłowca. W swym pierwszym locie w kwietniu 1981 roku "Columbia" straciła 16