Bariery, jakie stawiała ówczesna technika komunikacyjna, miały nie tylko czasowy charakter: niewielka wydajność lądowych środków transportu sprawiała, że nie sposób było wykorzystać na większą skalę bogactw naturalnych, o ile wydobywano je z dala od szlaków żeglugowych: tak np. nie istniały możliwości rozprowadzenia po Wielkiej Brytanii (na skalę przemysłową) węgla z kopalni Manchesteru.<br>W tych właśnie okolicznościach rozpoczęto prace nad spopularyzowaniem na powierzchni górniczego wynalazku: pojazdów szynowych, które - mając znacznie mniejsze, niż zwykłe wozy, opory toczenia - pozwalały na wielokrotne zwiększenie ładunku bez zwiększania energii potrzebnej do wprawienia ich w ruch. Równolegle, od schyłku XVIII wieku, poszukiwano sposobu na zastąpienie zwierząt pociągowych maszynami