elektroskop rozładowuje się wolno nawet wtedy, gdy nie ma w pobliżu żadnych czynników wywołujących jonizację. Ów fenomen był badany przez wielu fizyków. Jako przyczynę rozważano: niewystarczająca izolację mogącą powodować odpływ nabojów elektrycznych z elektroskopu, słabą promieniotwórczość środowiska pochodzącą z obecności mikroskopijnych ilości toru i uranu w skorupie ziemskiej, a także śladowe ilości promieniotwórczej emanacji gazowej. Sprawdzano te hipotezy, wykonując pomiary rozładowania elektroskopu np. na barce na środku głębokiego jeziora, a nawet na szczycie wieży Eiffla w Paryżu - jednak wynik był niezmiennie taki sam: elektroskop powoli rozładowywał się. Pomyślano wtedy o radykalnym wyeliminowaniu oddziaływania ziemskich "zanieczyszczeń" a więc o wniesieniu elektroskopu na