Promieniowanie emitowane przez związki uranu zaczerniało kliszę fotograficzną, jonizowało powietrze, odznaczało się stałością i było całkowicie niezależne od jakichkolwiek bodźców zewnętrznych. Badania tego promieniowania uranowego, zwanego wówczas promieniowaniem Becquerela, rozpoczęła w 1897 r. Maria Skłodowska-Curie i już w 1898 r. stwierdziła, iż emitują je, spośród znanych wówczas pierwiastków, tylko uran i tor, oraz że promieniowanie ich jest cechą atomową, nie zależy bowiem od związku, w jakim te pierwiastki występują, lecz tylko od ilości zawartego w nich uranu lub toru. W tymże roku Maria i Piotr Curie stwierdzili obecność w minerałach uranowych dwu nieznanych wtedy, nowych pierwiastków promieniotwórczych, które nazwali polonem