Był chory i miał jeszcze na głowie sporo obowiązków. Prosił prezydenta o zgodę, by zaprzysiężono go jako wiceprezydenta w Nashville. Lincoln uważał jednak, że Johnson powinien przybyć do Waszyngtonu i wziąć udział w przysiędze w stolicy, dla podkreślenia jedności kraju. Na prośbę prezydenta Johnson zjawił się w Waszyngtonie w przeddzień uroczystości inauguracyjnych. Czuł się fatalnie. Jeszcze nie doszedł do siebie po przebytej chorobie, był zmęczony długą podróżą. Czekając na rozpoczęcie uroczystości zaprzysiężenia, oświadczył nagle, że źle się czuje i poprosił o brandy. Wychylił znaczną ilość trunku. W sali senackiej było duszno i gorąco, co w połączeniu z osłabionym organizmem wzmocniło działanie