11 stycznia 1911 r., ogłosił swoją niezależność od bossów partyjnych, którzy mianowali go kandydatem na gubernatora. Wprowadził wiele reform, jak na ówczesne czasy nawet postępowych. Opowiedział się za systemem prawyborów, które dawały wyborcom większy wpływ na wybór kandydatów do różnych urzędów; wprowadził ustawodawstwo antykorupcyjne; zwiększył kontrolę władz stanowych nad towarzystwami użyteczności publicznej. Ustawy te, popierane przez Wilsona i zwalczane przez bossów partyjnych, zostały przyjęte przez legislaturę stanową. Jesienią 1911 r. Wilson poniósł jednak porażkę. Bossowie partyjni preferowali swoich kandydatów w prawyborach w New Jersey i republikanie nieoczekiwanie przejęli kontrolę nad obu izbami legislatury w New Jersey. W tej sytuacji, mając legislaturę