niczego samo nie wyjaśnia, ale przez skoncentrowanie uwagi na strukturze systemu i relacjach (czasowych, przestrzennych i funkcjonalnych) pomiędzy elementami systemu ułatwia takie wyjaśnienie. Poszczególne elementy lub procesy nie są rozpatrywane ponadto w oderwaniu, ale jako części funkcjonującej całości.<br> Lodowiec definiuje się najczęściej jako masę lodu powstałą na lądzie (powyżej linii wiecznego śniegu) z nagromadzonego w dużych ilościach śniegu i znajdującą się w stałym, powolnym ruchu. Typowy lodowiec dolinny przedstawiono na rysunku 2.1.<br> Lodowiec jest dynamicznym systemem otwartym, gdyż jego istotną cechę stanowi obieg masy (lodu, śniegu, wody i materiału morenowego) i wymiana energii, realizujące się przez akumulację, płynięcie lodu oraz ablację