lat temu w zamożnej rodzinie o genealogii sięgającej pierwszych osadników - pielgrzymów w Nowej Anglii. Przodek matki był w 1630 r. jednym z założycieli Bostonu. Dzieciństwo upłynęło Johnowi na placówkach w Europie, gdzie pracował jego ojciec dyplomata. W elitarnej szkole średniej St. Paul's w New Hampshire brylował w sporcie. Na Uniwersytecie Yale należał do studentów wybijających się w dyskusjach. Po skończeniu prawa został prokuratorem okręgowym w Massachusetts.<br>Z Wietnamu Kerry wrócił jako rozczarowany weteran i zagorzały przeciwnik wojny. Związał się z ruchem protestu, organizując demonstracje pod waszyngtońskim Kapitolem. Nieudany start w wyborach do Izby Reprezentantów z ramienia demokratów nie zraził młodego działacza