półtora tysiąca izotopów jest wytwarzanych sztucznie, o czym w dalszych rozdziałach. Pierwiastki chemiczne stanowią najczęściej mieszaninę izotopów o proporcjach stałych, niezależnie od lokalizacji geograficznej. Protony i neutrony tworzące jądra są poddane działaniu siły jądrowej przyciągającej, która ujawnia się na bardzo bliskich odległościach. Jest to tzw. oddziaływanie silne, dzięki któremu jądra atomowe są mocno związane. Natomiast między protonami jąder działa kulombowska siła odpychająca, której rola rośnie wraz ze wzrastającą liczbą atomową.<br>Podobnie, jak to ma miejsce w atomach (energia jonizacji) jądru trzeba dostarczyć pewnej energii, zwanej energia wiązania, aby wyrwać nukleon z jądra. Można zdefiniować energię wiązania całego jądra E jako energię