Potężnym magazynem nuklidów jest również atmosfera. Średnio w metrze sześciennym powietrza zachodzi do 20 przemian radonu 222, 2 przemiany toronu 220 i około od 200 do 300 przemian węgla 12 na węgiel 14 w ciągu sekundy. Wielkość promieniowania sama w sobie nie ma większego znaczenia dla zdrowia. Ważna jest natomiast dawka, jaką człowiek otrzymuje ze środowiska i jej rodzaj, jak też nierównomierność napromieniowania, czyli tzw. równoważnik dawki. Jednostką tego równoważnika jest sievert (1 Sv = 1 J/kg), a w przypadku promieniowania jonizującego rem (1 rem = 0,01 Sv). Radiotoksyczna dawka śmiertelna waha się średnio w granicach od 4 do 7 Sv