oświetla go wiązką promieni podczerwonych, a następnie bada ilość światła odbitego od powierzchni kodu. Jasne kreski (w praktyce są to zwykle barwy światła) odbijają więcej światła niż ciemne. Tak więc to, co widzi skaner różni się znacznie od tego, co widzi ludzkie oko. Aby kod mógł zostać odczytany, pomiędzy barwami kresek i tła musi zostać zachowany określony kontrast, widoczny dla skanera. Uzyskanie pożądanego kontrastu zależy od dwóch czynników: barwy tła podłoża i barwy farby drukującej. Idealnym zestawieniem jest białe tło i czarne kreski, lecz niektóre inne połączenia mogą dać równie dobry efekt. Wiele połączeń barw jest wprawdzie dobrze widocznych dla ludzkiego