Wyraz imperializm był i jest używany w różnych znaczeniach. W słowniku francuskim <name type="tit">Littrégo</> (wyd. z 1865 r.) oznacza on poglądy "imperialistów", tzn. zwolenników Napoleona III. W publicystyce angielskiej, w ósmym dziesięcioleciu zeszłego wieku, pod mianem imperializmu rozumiano zerwanie z zasadą wolnego handlu i dążenie do bliższego związania posiadłości zamorskich z metropolią. Wkrótce wszakże pojęcie to rozszerzyło się wydatnie. W imperializmie widziano już dążność do powiększenia granic państwowych, do władania możliwie wielkimi obszarami, a nawet do panowania w skali światowej. Można więc mówić o imperializmie starożytnego Rzymu, Hiszpanii Karola V, Francji kardynała <name type="person">Richelieu</>, Ludwika XIV czy Napoleona. Jest to zatem bardziej sprecyzowane