teorii względności. Efekt ten bowiem odwołuje się wprost do zasady równoważności leżącej u postaw teorii bez potrzeby stosowania jakichkolwiek równań będących jej dalszą konsekwencją. Wzbudzenie atomu do pewnej energii odpowiada, zgodnie ze związkiem energii i masy, powiększeniu jego masy. Ta masa zależy z drugiej strony od energii tego atomu w polu grawitacyjnym. Umieszczenie go w silniejszym polu grawitacyjnym powoduje zmniejszenie jego energii i masy. Zmniejsza się przy tym także część masy odpowiadająca energii wzbudzenia. Przy przejściu do stanu podstawowego wypromieniowana więc będzie mniejsza energia, czyli nastąpi przesunięcie ku czerwieni promieniowania w porównaniu z wysyłanym przy takim przejściu w słabszym polu grawitacyjnym