Rozkwit sinicowych budowli stromatolitowych doprowadził prawdopodobnie do powstania atmosfery tlenowej na Ziemi. Jednym z pośrednich dowodów na występowanie tlenu w środowisku rozwoju stromatolitów są znaleziska heterocyst w nitkowatych koloniach sinic tworzących stromatolity, poczynając od 2,2 Ga. Heterocysty są to komórki o zgrubiałych ścianach otoczonych dodatkową otoczką śluzową (mukopolisacharydową), które służą do wiązania azotu przez sinice. W heterocystach odbywa się redukcja azotu do amoniaku za pomocą enzymu nitrogenazy. Działanie nitrogenazy jest blokowane przez tlen i uważa się, że grube ścianki heterocyst chronią ich wnętrze przed jego dostępem. Heterocysty nie prowadzą II systemu fotosyntezy, nie wytwarzają zatem tlenu, a zawarte w nich