będące względem siebie w spoczynku lub poruszające się ruchem o stałej prędkości po linii prostej nazywamy układami inercjalnymi. W takich układach możemy rozważać prawa mechaniki opisujące ruchy ciał. Einstein poszedł dalej, zadając sobie pytanie, jak w takich układach będą wyglądać prawa innych zjawisk fizycznych, więc na przykład elektrodynamiki, a w tym również ruchu fal świetlnych. Mawiał podobno, że zawsze interesował go problem "Czy można dogonić promień światła?" Z rozwiązania tego problemu narodziła się szczególna teoria względności. Jeden z jej wniosków orzeka, że prędkość światła, mająca stałą wartość we wszystkich układach inercjalnych, stanowi najwyższą, graniczną wartość prędkości, jaką mogą osiągać również poruszające