Podczas emisji promieni alfa lub beta jądro uranu, polonu czy radu zamienia się w jądro innego pierwiastka. Łączna masa produktów reakcji jest przy tym nieco mniejsza niż masa początkowego jądra, słynna zaś formuła E = mc2 orzeka równoważność masy i energii. Tak więc procesy promieniotwórcze zachodzą kosztem masy, której bardzo powoli ubywa. Odkrycie promieniotwórczości dwojako wpłynęło na dyskusję o wieku Ziemi i Słońca. Ponieważ z upływem czasu jedne pierwiastki promieniotwórcze przekształcają się w drugie, np. uran w rad, względna ich zawartość w danej skale pozwala określić jej wiek. W ten sposób ostatecznie ustalono wiek Ziemi na ok. 4,5 mld lat. Analogiczne