Mawiał podobno, że zawsze interesował go problem "Czy można dogonić promień światła?" Z rozwiązania tego problemu narodziła się szczególna teoria względności. Jeden z jej wniosków orzeka, że prędkość światła, mająca stałą wartość we wszystkich układach inercjalnych, stanowi najwyższą, graniczną wartość prędkości, jaką mogą osiągać również poruszające się ciała.<br>Ta teoria Einsteina dotyczyła tylko układów inercjalnych i dlatego właśnie otrzymała nazwę szczególnej teorii względności. Teoria grawitacji wynikła z uogólnienia tej teorii na układy, które poruszają się względem siebie dowolnymi ruchami, również niejednostajnymi i nie tylko po linii prostej. Dotyczy ona zatem ogólniejszego problemu ruchów względnych i dlatego nazwana została ogólną teorią względności