Potężny rozwój przemysłu, władztwo anonimowego pieniądza, mnożące się wynalazki, huk maszyn drukarskich, nowe potęgi, nowe zaklęcia: prasa, giełda, dywidenda. Fortuny powstają w ciągu dnia, jeden krok źle obmyślony obala potentatów na dno piekła, a piekłem jest tutaj nędza. Groźne namiętności, chciwość, sprzedajność, ulegalizowane kradzieże i morderstwa, ulegalizowany handel kobietami, spiski, agenci policji, wszechpotężni zbrodniarze, ministerialne kariery, młodzi ludzie przybywający do Paryża z ubogim węzełkiem w poszukiwaniu sławy, artyści na poddaszach, kupowane herby i tytuły. Błądzenie nędzarzy nad Sekwaną, Sekwana w blasku gazowych lamp, unosząca ciała zawiedzionych graczy. Lornetowanie dam w Tuileriach, defilady powozów na Champs-Elysées... <br> Oto teren badania społecznego naturalisty