Powiązania te materializują się w postaci przepływów realnych: wymiany towarów, ruchu czynników produkcji, ruchu ludzi oraz przekazu informacji. Owe przepływy w pewnej mierze podlegają regulacji ze strony instytucji władz państwowych oraz organizacji międzynarodowych. Poszczególne kraje są w różnym stopniu związane z międzynarodowym otoczeniem, praktycznie jednak nie ma krajów zupełnie odizolowanych ekonomicznie od reszty świata.<br>Ogólną podstawą powiązań ekonomicznych jest specjalizacja produkcji. Tak jak pojedynczy ludzie specjalizują się w konkretnych zawodach, a firmy w produkcji pewnych towarów, tak i gospodarki krajowe specjalizują się w wytwarzaniu pewnego zbioru szeroko rozumianych produktów, którymi są towary, usługi, technologie; część owych produktów jest sprzedawana za granicę