przełomie XIX i XX wieku badania prowadzone nad promieniotwórczością przez polsko-francuskie małżeństwo Marię Skłodowską-Curie (1867-1934) i Piotra Curie (1859-1906) naprowadziły na trop niezwykłego rezerwuaru energii: atomu. Choć szybko się okazało, że żadna ze znanych przemian promieniotwórczych nie wytwarza dostatecznej ilości energii, by podtrzymywać świecenie Słońca przez miliardy lat, atom dawał jeszcze inną możliwość. Wiąże się ona z magiczną formułą E = mc2, którą Albert Einstein (1879-1955) zapisał po raz pierwszy w 1905 roku. Ten najbardziej bodaj znany na świecie wzór określa ilość energii, jaką można uzyskać, zamieniając w nią pewną masę. Niezwykłą efektywność tego procesu gwarantuje obecny