misja "Columbii" ma charakter badawczy. Laurel Clark i jej towarzysze przeprowadzają ponad 80 eksperymentów: obserwują wzrost komórek rakowych w stanie nieważkości, przeprowadzają doświadczenia z mrówkami, pająkami, pszczołami, rybkami medaka, hodują miniaturową różę, aby sprawdzić (na zlecenie producenta perfum), jakie zapachy kwiat wydziela przy braku grawitacji. Laurel z zachwytem obserwuje, jak motyl jedwabnika wykluwa się z kokonu i po raz pierwszy rozkłada skrzydła. "Tak, życie trwa w wielu miejscach i życie jest rzeczą magiczną" - mówi przejęta astronautka. Jej izraelski kolega Ramon żali się żartobliwie: "Roboty jest tak dużo, że nie mogę obchodzić szabasu". Załoga "Columbii" pełni również rolę "królików doświadczalnych", oddając krew