XIX wieku głównymi surowcami przemysłowymi były żelazo, stal i drewno. Rolę dzisiejszych tworzyw sztucznych pełniły m.in. ceramika i kauczuk. Z coraz większym zainteresowaniem korzystano jednak z odkryć naukowców i nowych tworzyw, np. kauczuku. Nie miał szczęścia Charles Goodyear, który w 1836 roku odkrył proces wulkanizacji (utrwalenia kauczuku siarką) - zmarł nieświadomy wagi odkrycia. Fortuna uśmiechnęła się za to do Aleksandra Parkesa. W 1862 r. otrzymał 10 tys. dolarów nagrody za parkesinę, pierwsze sztuczne tworzywo. Zmieniając układ i liczbę atomów w cząsteczkach, chemicy stworzyli olbrzymią liczbę tworzyw sztucznych, zwanych dziś plastikiem (z gr. "plastikos" - giętki). To materiały zawierające polimery - substancje zbudowane wskutek