urzędnikiem w biurze adresowym, matka (przed małżeństwem) robotnicą rolną. Umarła, podobnie jak dwoje z pięciorga rodzeństwa Ochaba, na gruźlicę, kiedy miał lat dwanaście. Przed wojną ukończył: Akademię Handlową w Krakowie (odpowiednik powojennego liceum ekonomicznego), studium spółdzielcze wydziału rolnego przy Uniwersytecie Jagiellońskim oraz jako ekstern studiował w Wyższym Studium Handlowym. Do partii komunistycznej wstąpił w 1929 r., za swoją działalność był pięciokrotnie więziony, łącznie przesiedział 78 miesięcy. W chwili wybuchu II wojny światowej znajdował się w więzieniu w Rawiczu (razem z Marcelim Nowotką, Marianem Buczkiem, Pawłem Finderem i Alfredem Lampe). Wojnę spędził w Związku Radzieckim. Po rozpoczęciu wojny radziecko-niemieckiej w 1941