James Polk wraz z rodziną przeniósł się do Tennessee. Rodzina Polków interesowała się polityką, ale ojciec, z uwagi na kiepski stan zdrowia syna, wolał, aby zajął się on prowadzeniem interesów. James jednak od wczesnej młodości przygotowywał się do kariery politycznej. W 1818 r. ukończył z wyróżnieniem University North Carolina. Praktykę prawniczą odbywał w Tennessee, w firmie prawniczej Felixa Grundy w Nashville. W 1820 r. uzyskał prawo prowadzenia samodzielnej praktyki adwokackiej w miejscowości Columbia w Tennessee. Wkrótce zdobył reputację dobrego prawnika i nawiązał kontakt ze znajomym swego ojca - Andrew Jacksonem. Jackson był wówczas znaną osobistością, często zaglądał do Tennessee i Polk wiązał