wiejskim nauczycielem w rodzinnej Hesji. Miał wykształconą żonę i pięcioro dzieci. W młodości był skautem, w czasie I wojny żołnierzem, kilkakrotnie ranny. W czasie republiki weimarskiej miał przekonania niemiecko-narodowe, a po przejęciu władzy przez Hitlera w 1933 r. wstąpił do SA i NSDAP. Będąc katolikiem zachował jednak dystans wobec rasistowskich teorii i totalitarnej praktyki pedagogicznej. Zarazem, jak większość Niemców, traktat wersalski z 1919 r. uważał za haniebny. Na przyłączenie Austrii wiosną 1938 r. zareagował euforią. Na kryzys sudecki - najpierw lękiem, a potem zachwytem, gdy mocarstwa zachodnie uległy Hitlerowi. Oburzeniem na antyżydowskie pogromy w 1938 r. Latem 1939 r. miał nadzieję