Cechą wyróżniającą te maszyny, spośród innych stosowanych do robót ziemnych jest to, że pracę wykonują bez zmiany położenia względem urobiska. Umożliwia to obrotowe nadwozie, do którego jest przymocowany osprzęt roboczy.<br>Koparki pracują cyklicznie. W każdym cyklu roboczym koparki można wyodrębnić cztery następujące po sobie fazy: odspajanie polegające na oddzieleniu części złoża od calizny wskutek oddziaływania na to złoże łyżki koparki, która w trakcie procesu jest wypełniana odspojonym urobkiem, transport urobku z urobiska do miejsca rozładunku realizowany wskutek ruchów członów osprzętu i obrotu nadwozia, rozładunek urobku realizowany w zależności od konstrukcji łyżki albo przez jej obrót, albo przez otwarcie klapy, powrót łyżki